第一部字典性质的《尔雅》的这个名称它很明显就明确了字典的功能。“尔”也写作“迩”是接近的意思，“雅”是“正”的意思，指“雅言”，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。《尔雅》的意思是接近、符合雅言，就是以雅正之言解释语词和方言，使之接近规范。

中国古代字典都称为“字书”，直到《康熙字典》问世才称“字典”的。最早的一本汉语词典是《尔雅》成书的上限不早于战国，因为书中所用的资料，有的来自《楚辞》、《庄子》、《吕氏春秋》等书，而这些书是战国时代的作品；成书的下限不会晚于西汉初年，因为在汉文帝时已经设置了《尔雅》博士，到汉武帝时已经出现了犍为文学的《尔雅注》。近代大致可分为两类，一类是综合性的，如《新华字典》；一类是专门性的，如《异体字字典》。

字典是为字词提供音韵、意思的解释、例句、用法等等的工具书。在西方，没有字典的概念，全是中国独有的。字典收字为主，亦会收词。词典或辞典收词为主，也会收字。为了配合社会发展需求，词典收词数量激增并发展出不同对象、不同行业及不同用途的词典。随著吸收百科全书的元素，更有百科辞典的出现。

中国最早的词典是《尔雅》，因为《尔雅》把字分类并作出解释，儒家学者把《尔雅》归类为训诂。

及后，大约在公元30年-124年,汉朝许慎编写《说文解字》，创立了六书理论，制定了中文字部首的基础，是字书中的佼佼者。它是我国第一部系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界上最古的字书之一。

1190年，即西夏乾祐庚戍二十一年，党项人骨勒茂才完成了西夏的第一部西夏文中文双语字典－《番汉合时掌中珠》，成为考古学家翻译西夏文的依据。

在1716年（康熙五十五年）,第一部正名为字典的《康熙字典》面世。

1915年，中华书局出版《中华大字典》。

《新华字典》是新中国成立后出版的第一部以白话释义、用白话举例的字典，自出版以来，为中国文化水平的提高作出了历史性的贡献。

2018年10月19日，《新华字典》获得“2018年中国版权金奖”。

2022年4月，商务印书馆出版的《新华字典》（第12版·大字本）面世。

出版于1953年的《新华字典》经过十数次修订，截至2017年，发行量已逾6亿册。这部小字典自20世纪50年代以来，配合中华人民共和国的扫盲运动，为人民大众的文化知识水平的提高作出了历史性的贡献。进入21世纪以来，在当代中国特定的社会环境下.《新华牢典》又为中国的文化民生建设作出了新的贡献。